La respuesta depende: si lo vemos desde la perspectiva de los aborígenes de la isla continente podríamos decir que sus ancestros la descubrieron alrededor de 40 mil años antes de Cristo.
Desde el punto de vista europeo existe cierta controversia.
Tradicionalmente se atribuye al explorador británico James Cook el descubrimiento de Australia en 1770, fecha en que comenzó a recorrer la costa del territorio que iba a llamar Nueva Gales del Sur en la costa este de la enorme isla. Sin embargo la primera descripción la realizó el holandés Willem Janszoon, quién recorrió la costa este de la península del cabo York, el "cuerno" más oriental al norte de Australia.
Durante el siglo diecisiete los holandeses recorrieron y cartografiaron la costa oeste y norte de lo que llamaron "Nueva Holanda" pero estos no hicieron ningún intento para establecerse.
Por otra parte nuevos estudios han indicado que los primeros europeos en llegar a Australia pudieron haber sido los portugueses en una expedición comandada por Cristovão de Mendonça quién podría haber llegado a lo que hoy se conoce como Botany Bay (al sur de Sidney) en 1522, es decir, el mismo lugar al que llegó Cook, pero casi 250 años antes.
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